Prezzi dei farmaci generici: Stati Uniti vs Europa e perché sono diversi

Se hai mai comprato un farmaco generico negli Stati Uniti e poi ti sei ritrovato in una farmacia europea, ti sarà capitato di rimanere sorpreso. In America, un mese di lisinopril generico può costarti 4 dollari. In Germania, lo stesso farmaco ti costa 15 euro. Eppure, quando si tratta di farmaci di marca, gli americani pagano fino a quattro volte di più rispetto agli europei. Come è possibile? Perché gli Stati Uniti pagano meno per i generici ma di più per i farmaci originali? La risposta non sta nella qualità, ma nella struttura dei mercati.

Perché gli Stati Uniti pagano meno per i generici

Negli Stati Uniti, i farmaci generici rappresentano il 90% di tutte le prescrizioni. Questo non è un caso. È il risultato di un sistema altamente competitivo. Ci sono decine di produttori - da Teva a Mylan - che si contendono lo stesso mercato. Quando un brevetto scade, decine di aziende entrano subito in gioco. La competizione spinge i prezzi verso il basso. Alcuni generici vengono venduti addirittura sotto costo, per mantenere la quota di mercato. Questo crea un circolo virtuoso: più produttori, più concorrenza, prezzi più bassi.

Le catene di farmacie e i Pharmacy Benefit Managers (PBMs) - le aziende che gestiscono i piani farmaceutici per le assicurazioni - negoziano sconti massicci. Questi sconti, però, non sono visibili al paziente. Tu paghi 4 dollari al mese, ma il vero prezzo negoziato potrebbe essere 1,50 dollari. Il resto va al PBM o all’assicurazione. Questo sistema è complesso, ma funziona bene per i generici.

Secondo un rapporto del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (ASPE) del 2022, i prezzi dei farmaci generici negli USA sono in media il 67% di quelli di 33 paesi dell’OCSE. In altre parole, gli americani pagano circa un terzo in meno rispetto agli europei per lo stesso farmaco generico.

Perché in Europa i generici costano di più

In Europa, solo il 41% delle prescrizioni sono per farmaci generici. Perché? Perché il mercato non è così competitivo. I governi nazionali negoziano i prezzi direttamente con le aziende farmaceutiche. Non c’è una corsa a chi fa il prezzo più basso. C’è un accordo. E spesso, l’obiettivo non è il prezzo più basso possibile, ma un prezzo sostenibile che garantisca stabilità al sistema sanitario.

Paesi come la Germania e la Francia usano il reference pricing: fissano il prezzo di un farmaco in base a quanto costa in altri paesi. Il Regno Unito ha la NICE, che valuta se un farmaco vale il suo prezzo in termini di benefici per la salute. Questo sistema protegge i bilanci pubblici, ma riduce la pressione competitiva sui produttori di generici. Di conseguenza, i prezzi restano più alti.

Un rapporto del 2025 pubblicato su JAMA Health Forum ha mostrato che, se si guarda solo ai listini (senza sconti), i prezzi dei generici negli USA sono 3 volte più bassi di quelli in Germania. Ma in Europa, i sconti non esistono nello stesso modo. Il prezzo che vedi in farmacia è quasi sempre il prezzo finale.

Il paradosso dei farmaci di marca

Qui arriva il punto più sorprendente: mentre gli americani pagano meno per i generici, pagano quasi quattro volte di più per i farmaci di marca. Un farmaco come Jardiance costa negli USA 204 dollari al mese. Nell’Europa di riferimento, costa 52 dollari. Stelara? 4.490 dollari negli USA contro 2.822 altrove.

Perché? Perché negli Stati Uniti non c’è un controllo governativo sui prezzi dei farmaci di marca. Le aziende fissano il prezzo che vogliono. Le assicurazioni e i PBMs negoziano sconti nascosti, ma il prezzo di listino rimane altissimo. Questo sistema sostiene l’innovazione: gli Stati Uniti finanziano circa due terzi della ricerca farmaceutica mondiale. Le aziende sanno che possono recuperare i costi di sviluppo (che possono superare i 2 miliardi di dollari per un nuovo farmaco) principalmente negli USA.

Secondo l’IQVIA Institute, il mercato farmaceutico statunitense è cresciuto dell’11,4% nel 2024, guidato da farmaci innovativi con benefici clinici chiari. In Europa, la crescita è stata del 4,1%. Perché? Perché i governi europei non permettono prezzi alti. Ecco perché molti farmaci vengono lanciati prima negli USA.

Il ruolo del Medicare e le nuove politiche

Nel 2022, gli Stati Uniti hanno approvato l’Inflation Reduction Act, che permette a Medicare di negoziare i prezzi di alcuni farmaci di marca. Nel primo round, sono stati scelti 10 farmaci. I prezzi negoziati sono stati in media 2,8 volte più alti di quelli in altri paesi OCSE. Ma è un inizio. Entro il 2027, si prevede una riduzione del 25-30% per questi farmaci.

Questo potrebbe cambiare l’equilibrio globale. Se gli USA pagano meno per i farmaci di marca, le aziende dovranno trovare nuovi mercati per recuperare i guadagni persi. Alcuni esperti, come Alexander Natz di EUCOPE, avvertono che potrebbero aumentare i prezzi in Europa per compensare. Altri, come Dana Goldman dell’Università della California, sostengono che l’Europa ha sempre "freeridden" sul sistema americano: ha pagato meno, ma ha beneficiato dell’innovazione pagata dagli USA.

Chi paga davvero?

Un paziente americano con Medicare Part D paga spesso 0-10 dollari al mese per un generico. In Francia, un paziente paga una tariffa fissa di 15-20 euro, indipendentemente dal farmaco. In Germania, la copertura è più ampia, ma il costo è ancora più alto per i generici rispetto agli USA.

Le differenze non sono solo economiche, ma anche culturali. Negli Stati Uniti, i farmacisti possono sostituire automaticamente un farmaco di marca con un generico (in 49 stati). In Francia, serve l’approvazione del medico. In Germania, è permesso, ma non sempre applicato. Questo influenza quanto i pazienti usano i generici.

La conseguenza? Gli americani usano i generici quasi ovunque. Gli europei li usano meno. E quando li usano, pagano di più.

Il futuro: convergenza o divergenza?

Il divario tra USA ed Europa non è destinato a rimanere così netto. Il sistema americano è sotto pressione. Il Medicare sta negoziando. Il Congresso discute di limitare i prezzi dei farmaci di marca. Allo stesso tempo, l’Europa sta guardando con attenzione agli USA: se i prezzi americani calano, anche i farmaci innovativi potrebbero diventare più accessibili.

Ma la struttura di base non cambierà. Gli Stati Uniti rimarranno un mercato libero, competitivo per i generici, ma con prezzi alti per i farmaci di marca. L’Europa rimarrà un sistema controllato, con prezzi stabili ma più alti per i generici, e bassi per i farmaci di marca.

Il risultato? Gli americani continuano a beneficiare di generici economici, ma pagano un prezzo più alto per l’innovazione. Gli europei pagano meno per i farmaci innovativi, ma di più per i generici. Nessuno dei due sistemi è perfetto. Ma entrambi funzionano - in modi diversi.

Se vuoi capire perché i farmaci costano così tanto, non guardare solo il prezzo. Guarda il sistema che lo sostiene. E ricorda: quando un farmaco generico costa 4 dollari negli USA, non è un miracolo. È il risultato di decine di produttori che si contendono un mercato enorme. In Europa, quel mercato è più piccolo, e il prezzo è più alto. Non perché sia peggio. Perché è diverso.