Quando un farmaco di marca inizia a perdere la protezione del brevetto, molti pensano che solo le aziende generiche entrino nel mercato con versioni più economiche. Ma cosa succede se il farmaco più economico è in realtà prodotto dalla stessa azienda che ha creato il marchio originale? Questo è il mondo dei farmaci generici autorizzati - e chi li produce non è quello che ti aspetti.
Cosa sono i farmaci generici autorizzati?
I farmaci generici autorizzati (AG) sono copie esatte di un farmaco di marca, ma vendute con un’etichetta diversa e a un prezzo da generico. Non sono prodotti da un’azienda concorrente che ha ottenuto un’approvazione FDA tramite un’ANDA (Abbreviated New Drug Application). No. Sono prodotti dall’azienda che detiene il brevetto originale - la stessa che ha sviluppato il farmaco, lo ha testato e lo ha messo sul mercato per anni. L’unica differenza? L’etichetta non ha il nome del marchio famoso. Può essere semplicemente scritto "cloridrato di sertralina 50 mg" invece di "Zoloft".
La legge che ha reso tutto questo possibile è il Hatch-Waxman Act del 1984. Ha creato un percorso per le aziende generiche, ma ha anche dato alle case farmaceutiche di marca un modo per non perdere completamente il mercato quando il brevetto scade. Invece di lasciare che un concorrente entrasse con un prodotto più economico, potevano lanciare la loro versione più economica - e controllarla completamente.
Chi li produce? Non è quello che pensi
La risposta è semplice: il produttore originale. Ma non sempre direttamente. Ci sono tre modi principali in cui vengono prodotti:
- Stesso stabilimento, stessa linea di produzione. L’azienda di marca usa le stesse attrezzature, gli stessi ingredienti e gli stessi processi di controllo qualità, ma cambia solo l’etichetta. È il farmaco identico, solo con un nome diverso.
- Una sussidiaria di proprietà dell’azienda di marca. Pfizer ha Greenstone LLC, una società interamente di sua proprietà che produce oltre 70 generici autorizzati. È la stessa azienda, ma con un nome diverso per motivi di mercato. Anche AstraZeneca ha Az generici, che produce la versione generica di Nexium.
- Un produttore terzo, ma sotto stretto controllo. L’azienda di marca affida la produzione a un’altra azienda, ma solo se questa segue esattamente le stesse specifiche del brevetto originale. Il farmaco deve essere identico: stesso ingrediente attivo, stessa forma, stessa dose, stessa purezza. L’azienda di marca mantiene la responsabilità legale e deve aggiornare il suo NDA (New Drug Application) con la nuova sede di produzione.
Secondo i dati FDA del terzo trimestre 2023, il 52% dei generici autorizzati viene prodotto direttamente dall’azienda di marca, il 31% da sussidiarie di proprietà, e solo il 17% da produttori terzi. E la differenza con i generici tradizionali è enorme: il 68% dei generici autorizzati viene prodotto nello stesso stabilimento del farmaco di marca, mentre solo il 12% dei generici tradizionali usa gli stessi processi.
Perché non semplicemente fare un generico normale?
Perché i generici tradizionali devono dimostrare di essere bioequivalenti. Devono fare studi costosi per dimostrare che il loro prodotto funziona come il farmaco originale. I generici autorizzati non devono farlo. Sono identici. Non c’è bisogno di studi. Sono la stessa pillola, con la stessa polvere, nello stesso contenitore - solo con un’etichetta diversa. È come se tu comprassi una bottiglia d’acqua con il marchio “Acqua di Fonte” e poi la stessa acqua in una bottiglia senza marchio, ma venduta a metà prezzo. La differenza non è nel contenuto, ma nell’etichetta.
Questo significa che i generici autorizzati hanno una qualità più prevedibile. Non ci sono variazioni tra lotti. Non ci sono differenze di produzione. Non ci sono rischi di “non equivalenza”. Il farmaco che prendi come generico autorizzato è esattamente lo stesso che prendevi come marca. La FDA conferma che gli AG hanno lo stesso ingrediente attivo, la stessa forza, la stessa forma e lo stesso percorso di somministrazione del farmaco originale.
Perché le aziende lo fanno?
Perché è un’arma strategica. Quando un farmaco sta per perdere il brevetto, un’azienda di marca può lanciare il suo generico autorizzato proprio prima che il primo concorrente entri. Fa due cose: riduce il prezzo sul mercato e blocca i concorrenti. Se il primo generico che arriva è già prodotto dall’azienda di marca, i nuovi entranti hanno meno spazio. E se il generico autorizzato è più economico, i pazienti e le assicurazioni lo scelgono subito.
Questa strategia ha funzionato. Nel 2022, i generici autorizzati hanno generato 4,7 miliardi di dollari di vendite negli Stati Uniti - quasi il 10% di tutto il mercato dei generici. Il più grande successo? La versione generica di Nexium, prodotta da AstraZeneca, che ha raggiunto 1,2 miliardi di dollari di vendite annue. È un farmaco che ha guadagnato più denaro come generico autorizzato che come marca.
Ma non è tutto perfetto. Alcuni esperti, come il dottor Aaron Kesselheim di Harvard, sostengono che questo sistema crea una “competizione falsa”. Se il generico autorizzato è l’unico disponibile per mesi, i veri concorrenti non possono entrare. E il prezzo non scende come dovrebbe. L’FDA ha riconosciuto questo rischio, ma ha anche sottolineato che i generici autorizzati garantiscono qualità e accessibilità immediata.
Come viene controllato?
La FDA non fa distinzioni tra un farmaco di marca e un generico autorizzato in termini di qualità. Entrambi devono rispettare gli stessi standard di buone pratiche di fabbricazione (cGMP). I dati del 2022 mostrano che gli stabilimenti che producono generici autorizzati hanno un tasso di conformità del 98,7% - più alto di quelli che producono generici tradizionali (96,2%).
Ogni volta che un’azienda lancia un generico autorizzato, deve notificare la FDA entro 30 giorni. E dal gennaio 2024, deve anche dire se il farmaco è prodotto nello stesso stabilimento del marchio originale. Questa trasparenza è arrivata dopo una richiesta del Government Accountability Office, che voleva capire meglio dove vengono prodotti questi farmaci.
Un esempio concreto? Quando Teva ha lanciato la versione generica autorizzata di Copaxone, ha dovuto mantenere gli stessi flaconi di vetro, gli stessi processi di liofilizzazione e gli stessi controlli di qualità. Solo l’etichetta è cambiata. Ha investito milioni per creare una linea di confezionamento separata, ma il farmaco era identico.
Quali farmaci sono più comuni?
Non tutti i farmaci hanno versioni generiche autorizzate. Sono più comuni in aree dove i costi sono alti e i brevetti sono lunghi:
- Cardiologia (28%): Farmaci per la pressione, il colesterolo, l’aritmia.
- Sistema nervoso centrale (22%): Antidepressivi, antiepilettici, farmaci per il Parkinson.
- Metabolismo (18%): Diabete, ormoni, farmaci per la tiroide.
Il prossimo grande caso? Humira. Il brevetto scadrà nel 2025, e AbbVie ha già preparato la sua versione generica autorizzata tramite la sussidiaria Soliris Generics. È un segnale chiaro: questa strategia non sta finendo. Anzi, con 127 miliardi di dollari di farmaci di marca che perderanno il brevetto nei prossimi cinque anni, i generici autorizzati diventeranno ancora più comuni.
Per te, paziente, cosa cambia?
Niente, in realtà. Se il tuo medico ti prescrive un farmaco che ha una versione generica autorizzata, potresti ricevere una pillola che è esattamente la stessa di quella di marca, ma a un prezzo più basso. Non c’è rischio. Non c’è incertezza. Non c’è differenza di efficacia. E se il tuo farmaco è prodotto da Greenstone, da Az generici o da un’altra sussidiaria, non devi preoccuparti. È lo stesso prodotto. L’unica differenza è il prezzo.
Ma se stai cercando il farmaco più economico possibile, chiedi al tuo farmacista: "C’è una versione generica autorizzata?". Potrebbe essere la stessa pillola che prendevi prima, ma con un costo molto più basso. E in alcuni casi, è l’unica opzione disponibile per mesi dopo la scadenza del brevetto.
I farmaci generici autorizzati sono più sicuri dei generici normali?
Sì, in termini di coerenza e qualità. I generici autorizzati sono prodotti con lo stesso processo, gli stessi ingredienti e gli stessi controlli del farmaco di marca. Non devono dimostrare bioequivalenza perché sono identici. I generici tradizionali, invece, devono passare test di bioequivalenza, che a volte possono rivelare piccole variazioni tra lotti. Per questo, molti pazienti e medici preferiscono i generici autorizzati quando disponibili.
Perché non tutti i farmaci hanno una versione generica autorizzata?
Perché non è sempre conveniente. Se un farmaco ha un mercato troppo piccolo, l’azienda di marca non vale la pena investire nella produzione di un generico autorizzato. Inoltre, se il brevetto scade e ci sono già molti concorrenti generici, lanciare un AG potrebbe non essere utile. Le aziende lo fanno solo quando il farmaco ha un alto volume di vendite e un potenziale di profitto anche a prezzo ridotto.
Posso riconoscere un generico autorizzato dall’etichetta?
Non sempre. Non c’è un simbolo o un marchio standard. Ma se vedi un farmaco generico prodotto da aziende come Greenstone, Az generici o Teva Generics, è molto probabile che sia un generico autorizzato. Puoi chiedere al farmacista il nome del produttore. Se corrisponde al produttore del farmaco di marca, allora è un AG.
I generici autorizzati sono disponibili anche in Italia?
No, il modello dei generici autorizzati come lo conosciamo negli Stati Uniti non esiste in Europa. L’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA) non ha un percorso regolatorio equivalente. In Italia e nell’UE, i farmaci generici vengono approvati tramite procedure di biosimilarità o equivalenza, ma non esiste un sistema in cui il produttore originale lancia una sua versione generica. Quindi, se cerchi un AG in Italia, non lo troverai - ma puoi trovare generici tradizionali, che sono comunque efficaci e sicuri.
Cosa cambierà nel 2025 con Humira?
Humira è uno dei farmaci più venduti al mondo. Con la scadenza del brevetto, AbbVie lancerà una versione generica autorizzata attraverso la sua sussidiaria Soliris Generics. Questo potrebbe bloccare l’ingresso di altri generici per mesi, perché il mercato si concentrerà su questa versione più economica. È un esempio perfetto di come le aziende usano gli AG per mantenere il controllo del mercato, anche dopo la scadenza del brevetto.