Cambiamenti d'umore e comportamentali da corticosteroidi: il rischio di psicosi

Quando si assume un corticosteroidi per una malattia infiammatoria, un’asma grave o un’artrite reumatoide, si pensa spesso agli effetti collaterali fisici: aumento di peso, ritenzione idrica, osteoporosi. Ma c’è un altro effetto, meno discusso e più pericoloso: la psicosi. Sì, proprio quella: allucinazioni, deliri, confusione mentale. E non è un caso raro. Succede più spesso di quanto si creda.

Quanto è comune la psicosi da steroidi?

Se prendi meno di 40 mg al giorno di prednisone, il rischio è basso: circa l’1,3%. Ma se superi gli 80 mg al giorno, il rischio salta al 18,4%. E non è solo una questione di dose. Anche la durata conta. Molti pazienti iniziano a sentirsi strani già dopo 3-4 giorni di trattamento. Alcuni sviluppano sintomi anche dopo aver smesso di prendere lo steroido.

Secondo dati clinici, tra il 5% e l’18% di chi assume corticosteroidi per via sistemica (boccette, compresse, iniezioni) sperimenta cambiamenti psichiatrici. Questo significa che ogni anno, negli Stati Uniti, oltre 500.000 persone che prendono steroidi per malattie croniche rischiano di sviluppare sintomi psicotici. E non è un dato trascurabile: sono milioni di prescrizioni all’anno, e molti medici non ne parlano mai con i pazienti.

Cosa succede nel cervello?

Non è solo “la mente che va in tilt”. I corticosteroidi agiscono direttamente sul cervello. Interferiscono con l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), che regola lo stress e l’umore. Inoltre, riducono l’attività dell’ippocampo, la zona del cervello che gestisce la memoria e l’orientamento. Studi su modelli animali mostrano che gli steroidi aumentano la produzione di dopamina, il neurotrasmettitore legato al piacere, ma anche alle allucinazioni.

Questo spiega perché alcuni pazienti si sentono euforici, quasi “sopraffatti” dall’energia, mentre altri cadono in una depressione profonda. Altri ancora sviluppano deliri: credono di essere seguiti, di avere poteri speciali, o che qualcuno stia cercando di ucciderli. Le allucinazioni uditive sono comuni: sentono voci che non ci sono. E non sempre sono consapevoli che non sono reali.

Chi è più a rischio?

Non tutti reagiscono allo stesso modo. Alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare problemi psichiatrici:

• Età superiore ai 65 anni: il cervello degli anziani è più sensibile agli effetti degli steroidi.
• Sesso femminile: le donne hanno un rischio più alto, forse per differenze ormonali o metaboliche.
• Storia di disturbi psichiatrici: chi ha avuto depressione, disturbo bipolare o psicosi in passato è molto più vulnerabile.
• Dose alta e durata prolungata: non è solo la quantità, ma anche il tempo di assunzione che conta.

Un paziente di 72 anni con artrite reumatoide che prende 60 mg di prednisone al giorno per mesi ha un rischio molto più alto di un giovane con un’asma acuta che prende 20 mg per una settimana. Eppure, molti medici non fanno screening psichiatrico prima di iniziare la terapia.

Quali sono i segnali d’allarme?

Non aspettare che compaia una psicosi completa. I primi segnali sono più sottili:

• Insomnio improvviso, anche se prima dormivi bene
• Umori che cambiano da un momento all’altro: da euforia a rabbia senza motivo
• Confusione, difficoltà a ricordare nomi o cose semplici
• Agitazione, irritabilità eccessiva, anche per piccole cose
• Perdita di interesse per la famiglia, gli amici, le attività che prima piacevano

Se uno dei tuoi cari che sta prendendo steroidi inizia a comportarsi in modo diverso, non pensare che sia “solo stanco” o “stressato”. Potrebbe essere l’inizio di qualcosa di più serio. I sintomi possono apparire entro i primi 5 giorni di trattamento. E se non vengono riconosciuti, possono peggiorare rapidamente.

La psicosi può persistere dopo aver smesso?

Sì. E questo è uno dei punti più allarmanti. Molti pensano che quando si interrompe la cura, tutto torna normale. Ma studi recenti mostrano che in alcuni casi, i sintomi psicotici o maniacali persistono per settimane o addirittura mesi dopo la sospensione dello steroido. Questo suggerisce che il danno non è solo temporaneo: potrebbe esserci un cambiamento neurochimico più profondo, forse permanente, in alcuni soggetti predisposti.

Non è un evento raro. Sono stati documentati casi in cui pazienti hanno continuato a avere allucinazioni o deliri anche dopo aver smesso di prendere gli steroidi per più di due mesi. Questo rende la gestione molto più complessa: non basta togliere il farmaco. A volte serve un intervento psichiatrico a lungo termine.

Come si cura?

La prima regola è: ridurre la dose. Se possibile, abbassare la terapia sotto i 40 mg di prednisone al giorno fa scomparire i sintomi nell’92% dei casi. Ma non sempre si può. Se il paziente ha un’infiammazione grave che richiede lo steroido, non si può semplicemente fermarlo.

In questi casi, si ricorre a farmaci psichiatrici, anche se non sono approvati specificamente per questo uso. Gli antipsicotici a bassa dose funzionano bene:

• Haloperidolo: 0,5-1 mg al giorno
• Olanzapina: 2,5-20 mg al giorno
• Risperidone: 1-4 mg al giorno

I sintomi migliorano spesso entro pochi giorni. In alcuni casi, si usa il litio per prevenire la mania, ma è rischioso: può causare problemi renali o tiroidei, soprattutto negli anziani. Per questo, è sempre meglio coinvolgere uno psichiatra specializzato in medicina di collegamento.

Ma attenzione: non si può diagnosticare la psicosi da steroidi senza escludere altre cause. Devi controllare infezioni, disidratazione, squilibri elettrolitici, tumori, uso di sostanze, malattie neurologiche. È una diagnosi per esclusione. E questo richiede tempo, attenzione, e collaborazione tra medici.

Cosa dovrebbero fare pazienti e familiari?

Se ti stanno prescrivendo steroidi per più di una settimana, chiedi:

• “Quali sono i rischi psichiatrici?”
• “Cosa devo osservare nel mio familiare?”
• “C’è un piano per ridurre la dose se compare qualcosa di strano?”

Non lasciare che il paziente sia solo. Spesso, chi ha la psicosi non capisce di essere malato. Se un parente inizia a parlare di voci, a nascondersi, a non riconoscere i familiari, non aspettare. Contatta subito il medico. Se necessario, vai al pronto soccorso. Questi sintomi possono portare a comportamenti pericolosi: fughe, autolesionismo, violenza.

Le farmacie dovrebbero informare meglio i pazienti anziani. Gli steroidi sono tra i farmaci più prescritti al mondo, eppure le informazioni sui rischi psichiatrici sono spesso scritte in piccolo, o ignorate del tutto.

Perché non c’è un farmaco specifico?

Non esiste un medicinale approvato dalla FDA o dall’EMA per trattare la psicosi da steroidi. Nonostante sia riconosciuta da decenni, non c’è stata una ricerca mirata. Le aziende farmaceutiche non hanno investito in studi clinici su questo effetto collaterale, perché gli steroidi sono generici e poco redditizi. E i medici, spesso impegnati a gestire la malattia di base, non hanno il tempo o la formazione per riconoscere i segnali psichiatrici.

È un vuoto sistemico. E mentre i ricercatori chiedono strumenti di valutazione standardizzati (chiamati “clinimetrici”) per rilevare precocemente i cambiamenti d’umore, la pratica clinica rimane arretrata. Non si misura l’umore di un paziente che prende steroidi. Non si fa un colloquio psichiatrico. Non si chiede se ha dormito bene.

Cosa cambierà in futuro?

La ricerca sta cercando di capire se esistano marcatori biologici che possano prevedere chi sarà più a rischio. Forse un esame del sangue o una risonanza magnetica potranno un giorno identificare le persone più vulnerabili prima di iniziare la terapia. Ma per ora, l’unica arma è l’attenzione.

Se sei un medico, chiediti: ho valutato il rischio psichiatrico prima di prescrivere questo steroido? Se sei un paziente o un familiare, chiediti: ho osservato cambiamenti nel comportamento? Se la risposta è no, è ora di cambiare qualcosa.

La psicosi da corticosteroidi non è un’eccezione. È un effetto collaterale prevedibile, evitabile, e troppo spesso ignorato. Non aspettare che qualcuno si faccia male. Parlane. Ora.